Pewnego dnia do zakładu przybywa nowy pacjent, zabijaka Randle Patrick McMurphy. Uniknął odpowiedzialności karnej udając psychicznie chorego. W zakładzie panują twarde zasady, wprowadzone przez siostrę Ratched, Wielką Oddziałową. Rządzi tu żelazną ręką. Wszelkie objawy buntu tłumi, opornych poddaje elektrowstrząsom, ogłupiającej terapii, a nawet lobotomii.
Powstał również film w którym główną rolę odegrał Jack Nicholson: